SES TRAVAUX

Mathématicienne de génie au sein de la NASA, Katherine Johnson a révolutionné la conquête spatiale grâce à ses calculs d’une précision exceptionnelle. De la mission Mercury à Apollo 11, ses travaux ont permis à l’humanité de franchir une nouvelle frontière : celle de l’espace.

La mission Mercury-Redstone 3

En 1961, les États-Unis ont envoyé pour la première fois un être humain dans l’espace. Cet exploit historique a été réalisé par l’astronaute Alan Shepard, dont le nom est resté célèbre. Pourtant, une autre personne mérite aussi d’être reconnue : Katherine Johnson. Entrée à la NACA en 1953, l’organisme qui deviendra plus tard la NASA, elle travaillait au centre de recherche de Langley. Son rôle a été essentiel, car elle a calculé avec précision la trajectoire du vol Mercury-Redstone 3, permettant ainsi le succès de cette mission.

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Un texte de référence

En 1960, Katherine Johnson rédige un rapport scientifique portant sur la trajectoire et la récupération des satellites. Ce document technique, intitulé Note technique D-233, compte 36 pages et est coécrit avec l’ingénieur Ted Skopinski. Il explique, à l’aide d’équations, les différentes étapes d’un vol orbital, notamment comment déterminer la position idéale pour que le vaisseau spatial puisse revenir sur Terre avec précision. Ce travail a ensuite servi de base précieuse aux missions spatiales historiques d’Alan Shepard en 1961 et de John Glenn en 1962.

La note technique D-233 de Katherine Johnson et Ted Skopinski

La mission Mercury-Atlas 6

En 1962, Katherine Johnson joue un rôle déterminant dans la mission Mercury-Atlas 6, la première à envoyer un Américain, John Glenn, en orbite autour de la Terre. Chargée de vérifier les calculs de trajectoire réalisés par ordinateur, elle les refait à la main à la demande de l’astronaute, qui ne fait confiance qu’à son expertise. Après un jour et demi de vérifications, ses résultats confirment ceux des machines, permettant le succès du vol de la capsule Friendship 7.

Composants de la mission Mercury-Atlas 6

La mission Apollo 11

Il y a plus de 50 ans, en 1969, Katherine Johnson a aidé la NASA à réussir la mission Apollo 11, qui a envoyé les premiers humains marcher sur la Lune. Elle a réalisé les calculs essentiels pour synchroniser le module lunaire, qui s’est posé sur la Lune, avec le module de commande Apollo, le vaisseau qui transportait les astronautes. Ces calculs ont permis aux astronautes d’atterrir avec précision et de revenir en toute sécurité sur Terre. Le travail de Katherine Johnson a été crucial pour le succès de cette grande aventure spatiale.

Les américains sur la lune : mission Apollo 11

Katherine Johnson a pris sa retraite en 1986. Elle a rédigé 26 rapports de recherche au cours de sa carrière. En 2015, la scientifique a reçu la médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute décoration civile des États-Unis.